Viajeros franceses siguen los pasos de Darwin en Chiloé
Visita del equipo de Captain Darwin al Parque Tepuhueico
En febrero de 2024, el Parque Tepuhueico tuvo el honor de recibir al equipo francés de Captain Darwin, liderado por Víctor Rault, su fundador y capitán del barco. Durante una semana, los exploradores navegaron y recorrieron los bosques y la costa de Chiloé, replicando —en parte— la experiencia naturalista de Darwin en la isla. Las publicaciones sobre esta visita se realizaron a través de sus redes sociales en junio de este año.
El proyecto Captain Darwin consiste en una expedición a bordo de un velero que sigue la histórica ruta del HMS Beagle, con el fin de comparar las observaciones realizadas por Charles Darwin hace casi dos siglos con la biodiversidad y realidades sociales actuales. Esta iniciativa combina ciencia, exploración y educación ambiental, involucrando a investigadores y comunidades en cada destino para documentar los cambios del planeta y promover la conservación.
Sitio web: captaindarwin.org
Instagram: capt.darwin
Antes de su llegada al Parque
La llegada del equipo de Captain Darwin a Chiloé evocó directamente el recorrido del propio Charles Darwin en 1834. En sus escritos, Darwin relató su paso por Quellón —entonces apenas un caserío— y su llegada a la isla de San Pedro, donde observó por primera vez al zorro que más tarde llevaría su nombre. Aquel encuentro, tan fortuito como trágico, marcó el inicio de la descripción científica de una especie que hoy está catalogada como amenazada. Siguiendo esa misma ruta, los exploradores contemporáneos recorrieron los mismos paisajes, enfrentándose a la dificultad de encontrar rastros de este esquivo animal en bosques densos e impenetrables. Posteriormente, la tripulación de Captain Darwin recaló en Quinched, desde donde continuaron su travesía por el interior de Chiloé, conectando con la memoria del naturalista inglés y con los desafíos actuales de conservación en la isla.
A continuación, compartimos la traducción de las publicaciones realizadas por el equipo de Captain Darwin, con sus propios relatos y fotografías sobre su estadía en la isla y en el Parque Tepuhueico:
Picoteando las flores de Chiloé
Desde Quinched partimos en auto hacia el corazón de Chiloé, un gran bosque templado valdiviano. Hoy dividido en parques públicos y privados, elijo dirigirme hacia aquel donde se han realizado las últimas observaciones del zorro de Darwin: el Parque Tepuhueico.
Con más de 20.000 hectáreas, actualmente está dirigido por Martín Aguirre. Creció allí y conoce cada rincón como la palma de su mano: ¿qué mejor guía entonces para conducirnos hacia el zorro?
Un inmenso edificio de curvas de madera se alza en medio del bosque. Aquí nos alojaremos durante los próximos días. Ofrece una interesante vista panorámica sobre el parque: según Martín, sería posible ver al zorro merodeando por los alrededores.
Pero no permanecemos mucho tiempo sentados contemplando el paisaje, pronto partimos a realizar una larga caminata por el bosque. Si el zorro nos ha guiado hasta aquí, muchos otros animales se ofrecen a nuestros ojos y oídos, comenzando por las aves.
El Choroy (Enicognathus leptorhynchus), una especie de loro endémico de Chile con una hermosa franja roja sobre los ojos, se posa en grupo en la copa de los árboles. Brillantes colibríes atraen rápidamente nuestra atención: los observamos largo rato picoteando Kniphofia de vivos colores (originarias de África, por lo tanto completamente ausentes de Chiloé en la época de Darwin). Por cierto, en español esta especie se llama “picaflor chico”: ¡literalmente, “pequeño bebedor de flores”!
Un zorro de Darwin captado por la cámara
Tras la primera visita al Parque Tepuhueico, Martín y yo salimos a instalar cámaras trampas, exactamente como lo habíamos hecho en la isla San Pedro.
Esta vez tuvimos más suerte y, cuando revisamos las imágenes al día siguiente, lo veo, por fin: un zorro de Darwin. Naturalmente, el paso es fugaz y la filmación no es de gran calidad. Como el zorro pasó de noche, la cámara activó una lámpara infrarroja y el resultado es un video en blanco y negro.
Sin embargo, siento una emoción extraña: la de observar a un superviviente que escapa de la mirada de los hombres. Su primer encuentro con un europeo tuvo lugar hace 200 años: fue con el propio Charles Darwin. Desde entonces, la población ha disminuido drásticamente, hasta quedar en apenas 250 individuos en todo Chiloé.
El zorro de Darwin no es, en sentido estricto, un “verdadero” zorro como los del género Vulpes. Pertenece al género Lycalopex, propio de Sudamérica, que agrupa varias especies llamadas erróneamente zorros. Y, sin embargo, todo en él evoca al zorro: la cola tupida, la silueta esbelta.
Su pelaje es, me dicen, oscuro, a menudo marrón negruzco, con algunos matices rojizos o grises según la luz. Ese pelaje denso le permite deslizarse casi sin ruido por los bosques húmedos donde habita. No puedo conformarme con contemplarlo solo a través de una cámara trampa. Quiero verlo con mis propios ojos: la búsqueda continúa.
¿Cómo sobrevivir en la Patagonia?
Imagina: estás en plena exploración del bosque de Chiloé y, tras varias horas de caminata, ¡es imposible encontrar el camino de regreso! Rodeado de árboles inmensos y de una vegetación muy densa, tendrás que sobrevivir con lo que la naturaleza te ofrezca…
Por suerte, en este bosque se pueden encontrar numerosas plantas comestibles, que deberían permitirte resistir hasta dar con la salida. La berries con hojas de boj, a la que los chilenos llaman calafate, es un fruto muy popular con el que se preparan excelentes mermeladas. Superadas las espinas que protegen la baya, podrás saborear algo muy parecido a un arándano.
Un poco más adelante, el fucsia de Magallanes, conocido localmente como chilco, es un arbusto de unos 3 metros de altura que exhibe magníficas flores en forma de campanita. Estas flores pueden comerse en primavera y verano: tienen un sabor sorprendentemente dulce.
Finalmente, aparecen las nalcas, plantas de enormes hojas rugosas, que pueden alcanzar hasta 3 metros de diámetro. Son tan grandes que incluso se pueden usar como paraguas. Sin embargo, lo comestible son sus tallos, al igual que en el caso del ruibarbo.
Los habitantes de Chiloé que Darwin conoció eran principalmente huilliches, quienes probablemente debían parte de su subsistencia a estas plantas. Él mismo escribió que:
«Los bosques son tan impenetrables que la tierra no se cultiva en ninguna parte, salvo cerca de la costa y en los islotes vecinos.»
Dos siglos más tarde, estas plantas siguen siendo capaces de sustentar al excursionista perdido.
El Pudú, el ciervo más pequeño del mundo
Caminas en silencio por el húmedo bosque de Chiloé… y de pronto, un movimiento discreto entre las hojas: un diminuto ciervo levanta la cabeza, con las orejas erguidas. ¡Es un pudú!
El pudú es el ciervo más pequeño del mundo: adulto, mide apenas 40 centímetros a la cruz y pesa alrededor de 10 kilos. Se reconoce fácilmente a los machos por sus pequeños cuernos puntiagudos. No está del todo ajeno a nuestra búsqueda del zorro, pues es regularmente una de sus presas. Por instinto de supervivencia, el pudú se mantiene muy discreto y no es fácil de observar: de hecho, Charles Darwin nunca llegó a describirlo durante sus exploraciones.
Sin embargo, en Chiloé hay muchos más pudús que zorros de Darwin y, a medida que avanzamos en el bosque, nos encontramos con varias decenas. Cada vez que percibo un movimiento en la vegetación, espero ver un zorro… y pronto me desilusiono al descubrir la pequeña cabeza del cervatillo.
Martín me comenta que los zorros suelen atacar a las crías de pudú para alimentarse. Pero a veces, ellos tampoco se dejan: un solo pudú audaz puede ahuyentar fácilmente a un zorro adulto.
La isla de Lemuy
Cuando Darwin desembarca en la isla de Lemuy, en Chiloé, le cuesta encontrar un lugar donde instalar su carpa,
«pues nos encontrábamos en el momento de una gran marea y el bosque llegaba hasta la misma orilla del agua».
Al observar hoy una vista satelital de la isla, se constata fácilmente que tal problema ya no se presentaría: apenas subsisten algunos fragmentos de bosque en medio de los campos.
Los habitantes de la isla se acercan a su encuentro y exclaman:
«¡Por eso hemos visto tantos loros últimamente; el chucao no gritó en vano: “¡Tengan cuidado!”»
Darwin comprende que hablan de un pajarillo que él mismo había observado —y sobre todo escuchado— en varias ocasiones: el Chucao.
«Los gritos variados y extraños del Chucao inspiran un temor supersticioso en los habitantes de Chiloé. En ciertas circunstancias, los chilotes se dejan guiar absolutamente por estos presagios.»
El canto del Chucao es, en efecto, muy fácil de reconocer: un sonido gutural, sorprendentemente potente dada la talla del ave (unos veinte centímetros apenas).
Así parece que los Chucaos habían, de alguna manera, predicho la llegada de Darwin y sus compañeros a la isla. Darwin se divierte con ello, pues el pájaro no es particularmente llamativo visualmente, salvo por su costumbre de levantar la cola casi en vertical mientras da saltitos. Darwin escribe:
«Hay que admitir que han escogido como profeta a la criaturita más cómica que uno pueda imaginar.»
Hoy, el Chucao sigue cantando en Chiloé, aunque el bosque haya sido reemplazado en gran parte por campos y pastizales. En 1834, estos pájaros anunciaban la llegada de Charles Darwin. ¿Qué presagio nos entregarán hoy?
El pueblo olvidado de Cucao
Para encontrar al zorro de Darwin, decidimos dejar atrás el denso bosque del centro de la isla y dirigirnos hacia la costa occidental de Chiloé. Azotada por el viento, no ofrece abrigo alguno para los navíos, así que vamos en automóvil.
Ese mismo viaje lo emprendió Charles Darwin en 1835, acompañando a un cartógrafo del Beagle. A comienzos de enero escribe:
«Se convino que yo iría a Castro con el señor King y que desde allí atravesaríamos la isla para ir a la Capilla de Cucao, situada en la costa occidental.»
Tras desembarcar del Beagle, siguen la costa hasta Castro, luego Vilipulli y finalmente Chonchi.
«En Chonchi damos la espalda a la costa para internarnos en tierra firme; seguimos senderos apenas trazados, atravesando a ratos magníficos bosques y a ratos hermosos lugares cultivados donde abundan el trigo y la papa.»
Darwin y el señor King contratan los servicios de lugareños para cruzar en bote el lago Huillinco hasta Cucao, ya que la ruta terrestre era en esa época impracticable. Hoy, esa carretera está perfectamente asfaltada, aunque todavía atraviesa paisajes casi vírgenes. A medida que nos acercamos a Cucao, el tiempo parece retroceder, y al llegar al poblado al extremo del lago, casi podría tender la mano a Darwin para ayudarlo a desembarcar de su esquife.
Pronto distingo una pequeña capilla roja. ¿Podría ser esta la “Capilla” a la que él hace referencia? Tal vez. Darwin, King y sus guías cruzan mi mirada: están ocupados en transportar el compás, el sextante y el cronómetro marino del cartógrafo.
«En Cucao encontramos una choza deshabitada […] encendimos fuego, preparamos nuestra cena y nos sentimos del todo a gusto.»
Junto a la capilla, una casa de madera bien podría ser la antigua morada de nuestros exploradores. Floto un instante entre dos siglos, con el libro de Darwin en la mano, y de pronto me roza tan cerca que hace crujir sus páginas.
El mar en furia
Dejamos la capilla de Cucao para dirigirnos hacia la costa. En 1835, Darwin descubre este paisaje y escribe:
«El camino bordea una playa muy ancha, sobre la cual, a pesar de una tan larga sucesión de hermosos días, el mar se estrella con furia.»
Nos encontramos en los 42° de latitud sur, y la tierra más cercana, cuando se mira hacia el océano, está en Nueva Zelanda, a más de 8.000 kilómetros. Haz el mismo ejercicio en Bretaña: desde la Pointe du Raz, si miras hacia el oeste, estarás frente a Saint-Pierre y Miquelón, a “solo” 3.600 kilómetros. Se entiende fácilmente con qué fuerza la marejada, estimulada por las enormes depresiones que despliegan su vórtice en el Pacífico, viene a romperse sobre Chiloé.
Martín, nuestro guía, nos conduce un poco más atrás de la playa, en una franja boscosa, con la esperanza de encontrar rastros del zorro. Pero no hallamos más que excrementos ya demasiado secos para despertar nuestra emoción. En cambio, observamos con gran interés varias curiosidades botánicas.
Una frutilla de Chile (Fragaria chiloensis) luce un sencillo botón reluciente sobre el manto gris de la playa. Me arrodillo para recoger el fruto y devorarlo: es tan sabroso que no me sorprende que esta especie haya sido usada en la hibridación que dio origen a la fresa de jardín moderna. Más adelante, Martín me muestra una turbera cubierta de pompón (Sphagnum magellanicum.), un tipo de musgo con propiedades absorbentes muy útiles en horticultura.
Al pie de un coigüe de Chiloé (Nothofagus dombeyi), una especie de haya austral, observamos manojos de hojas adheridos al tronco. Se trata del chupón (Greigia sphacelata), que Darwin identificaba justamente como una bromeliácea (de la familia de las piñas). Él escribió:
«Esta planta lleva un fruto parecido a una alcachofa, que contiene gran número de semillas carnosas, muy estimadas aquí por su sabor dulce y agradable.»
Subo al árbol, hurgo entre los chupón y encuentro tantos frutos como zorros de Darwin he visto.
El oro verde de Chiloé
Mientras avanzamos hacia el corazón del bosque, el sendero se abre de pronto en un claro silencioso, completamente tapizado por un musgo de reflejos amarillentos. Martín me susurra: «Esta es una de las minas de oro de nuestra isla».
Acabamos de entrar en una turbera, un tipo de humedal bastante común en Chiloé, donde el agua se estanca y la materia orgánica se acumula lentamente, formando una gruesa capa de turba. El suelo está aquí cubierto por un musgo extraordinario: el Musgo de Magallanes (Sphagnum magellanicum).
Martín me explica que este musgo es capaz de retener hasta 20 veces su peso en agua: esta propiedad ultra absorbente lo hace muy valioso para ciertas industrias, en particular la cosmética, la horticultura y el cultivo sin suelo. Sumerjo mi brazo en la densa capa vegetal y noto enseguida cómo alcanzo una zona fresca, saturada de agua.
Pero este oro verde es frágil. La cosecha se ha desarrollado en los últimos años, a veces de manera no regulada. Sin embargo, el musgo crece lentamente, y su sobreexplotación puede destruir el equilibrio hidrológico de la turbera, amenazando a todo el ecosistema.
Chiloé, un bosque que retrocede
Martín nos lleva en auto hacia el interior de la isla. La carretera asfaltada pronto da paso a un camino de tierra que se adentra en el bosque. A ambos lados, durante varias decenas de metros, todos los árboles han sido talados.
Estas talas son realizadas ilegalmente por algunos miembros de las comunidades locales, que aprovechan esta madera para ganar algo de dinero. Martín me confía, con la vista fija en el camino:
«Muchos no son oficialmente propietarios, pero consideran —con razón— que estos bosques les pertenecieron alguna vez.»
Desde la época de Darwin, el bosque de Chiloé ha sido masivamente talado, sobre todo en la mitad norte de la isla. Lo que Darwin describía como una extensión de bosques oscuros e impenetrables es hoy, en muchos lugares, reemplazado por pastizales, campos o zonas urbanas.
En aquel entonces, Darwin se quejaba de la dificultad de desmontar un bosque tan húmedo. En 1834 escribió:
«En la mayoría de los países, se eliminan fácilmente los bosques incendiándolos; pero en Chiloé, el clima es tan húmedo, y las especies forestales de tal naturaleza, que es absolutamente necesario talar los árboles. Este es un serio obstáculo para la prosperidad de esta isla.»
Dos siglos más tarde, el fuego, el hacha y la presión sobre la tierra han hecho su trabajo. El zorro de Darwin ha pagado las consecuencias, al igual que la rana de Darwin (Rhinoderma darwinii), o el muy escaso ciprés de las Guaitecas (Pilgerodendron uviferum), un árbol milenario que hoy solo subsiste en zonas de difícil acceso.
¿Quién podría sorprenderse entonces de que hoy sea tan difícil encontrarse con la vida silvestre que Charles Darwin y Robert FitzRoy solían observar tan directamente en su tiempo? La visión de las cicatrices en el bosque me quema la retina. Las veo propagarse hasta el corazón de la isla como un virus, apenas contenidas por la creación, en la década de 1980, del Parque Nacional Chiloé.
El zorro, al fin
Lo busco desde hace 3 semanas, pero en realidad siempre lo he conocido. Mi trabajo de fotógrafo no es más que la extensión de esa obsesión: reencontrar la deliciosa sensación de enfrentarme a lo salvaje.
Pero el cara a cara nunca toma la forma de un duelo de vaqueros, donde cada uno permanece en guardia, con el dedo en el gatillo. Se parece más bien a una mirada insistente frente a un espejo, cuando, al peinarnos o lavarnos los dientes, nos detenemos a observarnos con más intensidad que de costumbre.
La Naturaleza nunca nos devuelve lo extraño, sino lo íntimo. Frente al zorro, en lugar de saborear la diferencia, saboreo una forma de familiaridad: me sorprendo al ver dibujarse en sus ámbar el reflejo ordinario de mis propios ojos.
¿Alguna vez han imaginado que su reflejo en un espejo pudiera, después de observarlos, seguir viviendo una vida propia? Cada encuentro sería un reencuentro, donde, por un instante, pese a vidas realmente distintas, se comparte una misma conciencia.
Desde que trabajo como camarógrafo de fauna, creo verme a ratos en un inmenso espejo. No hay mucha más diferencia entre una foca leopardo y un zorro de Darwin que entre mi reflejo con el pelo corto o con el pelo largo. Los ojos siempre cuentan una forma de compañía rutinaria.
¿Qué sería yo entonces, si estuviera del otro lado? ¿De dónde vendría y adónde iría tras nuestro encuentro? ¿La visión de los árboles talados imprimiría en mí las mismas emociones? Al mirar a mis 250 compañeros de infortunio, dispersos por la isla de Chiloé, ¿guardaría rencor a mis hermanos humanos por hacer tan poco, cuando todo va tan mal?
El fuego del proyector me quema la retina. Parpadeo un instante y, durante algunos segundos, me imagino en la piel de esos bípedos que me observan. Pronto volveré a los matorrales en busca de mi próxima comida, allí donde ellos no podrán seguirme.
Muchas gracias, Tepuhueico
Mientras nuestra aventura en busca del zorro de Darwin llega a su fin, tomamos el camino hacia Quinched para reencontrarnos con nuestro navío. Es la ocasión perfecta para decir adiós y gracias a todo el equipo del Parque Tepuhueico o que nos acogió y guió durante estas semanas.
Un agradecimiento muy especial a Martín Aguirre, quien aceptó alojarnos en las instalaciones del Parque, llevarnos hasta Cucao y hacernos descubrir la costa occidental de Chiloé. Martín dirige el Parque con pasión, y su trabajo permite acercar a los chilenos a su naturaleza a través de salidas temáticas y una labor notable con las escuelas.
Si van a Chiloé, les recomiendo totalmente visitar el Parque Tepuhueico: ¡serán muy bien recibidos!
Seguimos navegando con Maxime Horlaville, Félix Jobbe y Rubia Cecilio, el equipo de Captain Darwin. Nuestro próximo destino es ahora Puerto Montt, el puerto en el extremo norte de la Patagonia. ¡Con muchísimas ganas de compartirles lo que viene en esta aventura!
Como Parque La visita de Captain Darwin nos recordó que Chiloé sigue siendo un territorio de contrastes: entre la memoria de Darwin y los desafíos actuales de conservación. El zorro, el chucao, la rana y la nalca son más que especies; son símbolos de un ecosistema único que debemos proteger.
📌 Conoce más iniciativas de conservación en:
Muy interesante la ruta de Darwin